Em colaboração com George Tilton, Clair Patterson foi o cientistas que desenvolveu o método de datação urânio-chumbo e, utilizando chumbo isotópico do meteorito de Canyon Diablo, ele foi capaz de calcular a idade do planeta Terra, hoje estabelecida em 4.5 bilhões de anos.
Clair também foi o primeiro a se deparar com a contaminação por chumbo nos anos 1940, ainda como estudante de graduação da Universidade de Chicago. Seu trabalho levou à uma reavaliação do crescimento de uso e concentração de chumbo industrial na atmosfera e no corpo humano, e sua campanha e estudos levaram ao banimento do tetraetilchumbo da gasolina e das soldas em latas de alimentos.
Patterson descobriu também que o fundo dos oceanos continham três a dez vezes menos chumbo do que a água superficial, em contraste com outros metais, como o bário. Isso o levou a duvidar do senso comum de que as concentrações de chumbo se elevaram naturalmente. Partindo para locais diversos a fim de coletar amostras, como na Groenlândia, ele determinou, através de núcleos de gelo, que os níveis atmosféricos de chumbo começaram a crescer vertiginosa e perigosamente logo após a adição do tetraetilchumbo na gasolina, já que ele reduzia o choque da combustão no núcleo do motor. Devido às profundas implicações à saúde pública, Clair dedicou sua vida a convencer a opinião pública e o governo em remover o chumbo do meio ambiente.
Clair Patterson faleceu em sua casa, em Sea Ranch, Califórnia aos 73 anos, em 5 de dezembro de 1995, devido a uma severa crise de asma. Ele foi sepultado no Cemitério de Mitchellville, em Iowa.
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*Esse texto contém alterações em relação ao original.
Imagem via: Google.
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