Maria Mitchell foi uma astrônoma estadunidense que teve reconhecimento internacional com a descoberta do "Cometa da Senhorita Mitchell"(Cometa 1847 VI, cujo nome oficial é C/1847 T1) no outono de 1847. Ela ganhou uma medalha de ouro por sua descoberta do rei Frederico VI, da Dinamarca. Maria Michell foi a primeira mulher astrônoma profissional dos Estados Unidos.
Descoberta do cometa
Maria Mitchell no domo do observatório do Vassar College, com sua estudante Mary Watson Whitney, cerca de 1877.
Usando um telescópio, ela descobriu o "Cometa da Senhorita Mitchell", cuja designação moderna é C/1847 T1, em 1º de outubro de 1847, às 22:30hs. Alguns anos antes, o rei Frederico VI, da Dinamarca tinha instituído um prêmio em medalhas de ouro para cada descoberta de cometas feitas com telescópios, ou seja, que não fossem visíveis a olho nu. O prêmio seria entregue à primeira descoberta de tais cometas. Maria foi ganhadora de um destes prêmios, o que lhe rendeu fama mundial, já que as únicas mulheres e descobrir cometas antes foram Caroline Herschel e Maria Margarethe Kirch.
Conquistas acadêmicas
Maria se tornou a primeira mulher eleita membro da Academia de Artes e Ciências dos Estados Unidos, em 1848. Tornou-se também membro da Associação Americana para o Avanço da Ciência em 1850. Foi a primeira mulher eleita para a American Philosophical Society, em 1869, junto de Mary Somerville e Elizabeth Cabot Agassiz. Posteriormente, ela trabalhou no Observatório Naval dos Estados Unidos, calculando tabelas com as posições de Vênus.
Tornou-se professora de Astronomia no Vassar College em 1865 e depois diretora do observatório da mesma instituição. Após lecionar durante algum tempo, Maria percebeu que apesar da reputação e da experiência na área, seu salário era sempre mais baixo que o de professores homens e iniciantes. Ela insistiu em receber um aumento para se equiparar a eles e conseguiu.
Maria lecionou no Vassar College até sua aposentadoria, em 1888, um ano antes de sua morte.
Vida pessoal e legado
Em protesto contra a escravidão, Maria parou de usar roupas de algodão. Era amiga de diversas sufragistas, como Elizabeth Cady Stanton e foi co-fundadora da American Association for the Advancement of Women.
Maria nunca se casou, porém permaneceu sempre próxima da família. Depois de se aposentar do Vassar College, mudou-se para Lynn, Massachusetts, onde foi morar com sua irmã Kate e sua família. Poucos documentos de sua vida sobreviveram devido a um grande incêndio em 1846.
Fonte:
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