As estrelas não vivem eternamente. Desde que nascem, estão transformando hidrogênio em hélio e este em outros elementos mais pesados (carbono, nitrogênio etc.). Tais reações liberam uma enorme quantidade de energia no espaço e são produzidas continuamente, até que esgotam as reservas da estrela.
As estrelas nascem a partir de grandes nuvens de gases interestelares, as chamadas nebulosas. Os gases livres nessas regiões do espaço vão se agrupando como consequência da atração gravitacional. Pouco a pouco, a massa vai se concentrando e se aquece, até que chega um momento em que a temperatura do interior é suficientemente alta para dar início às reações nucleares que transformam o hidrogênio em hélio.
Atualmente, sabe-se da existência de lugares do céu em que ocorrem esses processos de formação de estrelas. A Nebulosa de Órion é um desses lugares (imagem acima).