O Colúmbia, primeiro ônibus espacial, revolucionou a astronáutica, por se tratar de um veículo de lançamento reaproveitável, ao contrário dos foguetes então existentes. Como o próprio nome diz, trata-se de uma espécie de ônibus, que vai e volta.
Além de lançar aparelhos, os ônibus espaciais carregam laboratórios de pesquisas astronômicas ou experimentos científicos. São capazes de transportar um número maior de tripulantes que os demais veículos espaciais.
O Colúmbia foi lançado em 1981. Seguiram-se o Challenger, o Discovery, o Atlantis, entre outros.
O ônibus espacial é, até o momento, o "transporte coletivo" que pode levar um maior número de tripulantes.
Gostaria de lembrar sobre o desastre do Challenger que resultou na morte de 7 astronautas.
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