Em 4 de outubro de 1957, a antiga União Soviética colocou em órbita da Terra o primeiro satélite artificial, o Sputnik 1. Este satélite tinha como objetivos: medir a pressão e a temperatura das camadas superiores da atmosfera, detectar rais cósmicos, meteoritos, etc.
O Sputnik 1era constituído de uma esfera de alumínio de 58 cm de diâmetro e 83 kg de peso; quatro antenasde aproximadamente 2,5 m de comprimento. Dava uma volta completa ao redor da Terra a cada 96 min, entre 228 e 947 km de altitude.
Estava inaugurada a Era da Exploração Espacial.
Seguiram-se vários projetos espaciais americanos e soviéticos. Experimentaram-se satélites artificiais maiores, vôos tripulados por animais, foguetes mais potentes, sondas espaciais.
O primeiro ser vivo lançado ao espaço foi uma cadela de nome Laika.
Colocada em órbita ao redor da Terra dentro do satélite artificial Sputnik 2,
ela sobreviveu 10 dias, mas acabou morrendo antes de reentrar na atmosfera, devido a um incêndio ocorrido no satélite.
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